La demografía de China, junto con su creciente marginación del comercio global y su dependencia de las importaciones de alimentos y energía, podría llevar a un colapso económico en las próximas décadas. Se estima que entre 2020 y 2050, su población en edad laboral se reducirá en 220 millones de personas, alrededor de una quinta parte. Esta situación genera inquietudes sobre la capacidad del estado chino para sobrevivir en los próximos años. Thailandia también enfrentará un descenso demográfico que provoca predicciones sombrías sobre su estabilidad futura.
La población en edad laboral de Thailandia podría disminuir de alrededor de 50 millones en 2020 a 38 millones en 2050, lo que representa una reducción de aproximadamente 400,000 personas al año, también cerca de una quinta parte. Al mismo tiempo, el porcentaje de personas mayores de 60 años podría alcanzar el 40 por ciento de la población para entonces, aumentando desde casi el 20 por ciento en 2020. Actualmente, hay casi el doble de personas mayores de 65 años que de menores de 14 años; se espera que para 2050 haya solo 7.8 millones de niños frente a 21 millones de jubilados, lo que resultará en menos de dos trabajadores que contribuyan a la economía por cada jubilado que dependa de los recursos del estado.
Thailandia se está uniendo a las filas de los estados asiáticos superenvejecidos sin algunas de las ventajas que tienen otros países. Singapur, por ejemplo, tiene una fuerza laboral de menos de 5 millones, lo que facilita la atracción de algunos millones de trabajadores altamente cualificados, además de que el estado puede mantener a sus retirados con relativa facilidad. Japón y Corea del Sur, con economías más grandes y ciudadanos más adinerados que Thailandia, han externalizado efectivamente su base industrial, invirtiendo, contratando y vendiendo en el extranjero antes de repatriar las ganancias que financian a sus masas de jubilados. Thailandia no puede exportar su base industrial.
Sin embargo, Thailandia cuenta con algunas ventajas que esos países no tienen. Se encuentra acostumbrada a la mano de obra migrante –hoy en día quizás un 10 por ciento de su fuerza laboral– y está rodeada de estados más pobres que verán aumentar sus poblaciones en edad laboral. Se espera que Camboya tenga 2.2 millones más de jóvenes entre 15 y 64 años para 2050; Laos, 1.6 millones; y Myanmar, 3 millones adicionales. Aunque no todos esos jóvenes se trasladarán a Thailandia, incluso si lo hicieran, representarían solo la mitad de los trabajadores que el país necesita. Aún así, esos migrantes podrían aliviar parcialmente la carga.
Bangkok podría ser más creativa y tratar de atraer a más trabajadores filipinos e indonesios; para 2050, el workforce de Indonesia aumentará en 18 millones y el de Filipinas en 28 millones. Además, se podrían implementar iniciativas para aumentar la tasa de fertilidad total mediante tratamientos de fertilidad financiados por el estado. Sin embargo, incluso si se logra, se requerirán casi dos décadas antes de que esos bebés entren en el mercado laboral.
La creciente población de jubilados representará una enorme carga para las arcas estatales, pero Thailandia no parte de una posición completamente desfavorable. Ya cuenta con uno de los índices más bajos de gastos de salud de bolsillo, en relación con el gasto total en salud, en Asia, lo que significa que el estado está acostumbrado a financiar servicios de salud. En 2020, este porcentaje era del 10 por ciento, en comparación con el 35 por ciento en China. Los ingresos fiscales representan alrededor del 15 por ciento del PIB, mucho más alto que en la mayoría de los países del sudeste asiático, lo que indica que los tailandeses ya están habituados a que el estado intervenga en sus finanzas, algo que deberá hacer aún más en los próximos años. Aunque la deuda nacional ha aumentado desde 2019 hasta alrededor del 60 por ciento del PIB, el gobierno tiene cierto margen de maniobra.
En 2019, solo el 34 por ciento de las personas mayores de 65 años vivía sola o con una pareja, un porcentaje menor que en Vietnam, el país del sudeste asiático que está envejeciendo más rápido después de Thailandia. Aproximadamente dos tercios de los tailandeses mayores de 65 años aún viven con miembros de la familia. También hay espacio para que más tailandeses mayores se integren al mercado laboral; la tasa de participación en la fuerza laboral de las personas de 65 años o más es solo del 26 por ciento en Thailandia, bastante baja en comparación con otras normas del sudeste asiático.
Thailandia no enfrenta riesgos de escasez de alimentos. Tiene 0.24 hectáreas de tierras arables por persona, en comparación con 0.08 en China o 0.07 en Vietnam. Es el decimotercer mayor exportador de alimentos del mundo, representando el 2.3 por ciento del mercado alimentario global. Se estima que tiene una tasa de autosuficiencia para alimentos básicos de alrededor del 100 por ciento. En comparación, Singapur, China, Japón y Corea del Sur son todos importadores netos de alimentos y ninguno puede aspirar a la autosuficiencia en este aspecto.
El año pasado, Thailandia reinició la minería de potasa, y el gobierno calcula que el país posee la cuarta reserva más grande de estos minerales que constituyen el fertilizante de potasio. Idealmente, Thailandia reducirá su dependencia de las importaciones de fertilizantes en los próximos años, lo que la haría autosuficiente tanto en la producción de alimentos como en los insumos necesarios para su producción.
Es vital la automatización de la agricultura, y el gobierno está realizando esfuerzos en este sentido. Cuando las ciudades se industrializan, los agricultores se trasladan a áreas urbanas en busca de salarios más altos. La industrialización agrícola empuja a los agricultores hacia las ciudades, ya que se necesitan menos manos para realizar el trabajo. Afortunadamente, las ciudades de Thailandia pueden absorber la carga de los nuevos migrantes urbanos; su tasa de urbanización es del 52 por ciento, en comparación con el 66 por ciento en China. Además, la próxima presión para que los agricultores se trasladen a las ciudades significará más mano de obra para las industrias urbanas que pronto carecerán de empleados.
La economía tailandesa no depende tanto de la escala como otras. En 2019, los tailandeses tenían la tercera tasa de productividad más alta en el sudeste asiático, solo detrás de los singapurenses y los malasios, y muy por encima de vietnamitas, indonesios e incluso chinos. Se necesitan reformas educativas y de recalificación para atraer inversiones de mayor calidad, basadas en las habilidades de su fuerza laboral, en lugar de en la escala o el trabajo barato. China enfrentará el problema opuesto: una fuerza laboral decreciente y relativamente improductiva.
Sin embargo, esto no significa que Bangkok no pueda cometer errores. El gobierno podría deshacerse de su ridículo esquema de ayudas en efectivo de 14 mil millones de dólares y destinar ese dinero a futuras madres y jubilados. Debe mostrar una actitud acogedora hacia los trabajadores migrantes, especialmente los filipinos, y continuar mejorando la productividad mediante la educación y la recalificación, ya que no competirá en escala con sus vecinos inmediatos. La estabilidad política también se vuelve crucial, ya que es necesario evitar golpes militares cada década.
