El componente central del segundo cohete Space Launch System de la NASA llegó esta semana al Centro Espacial Kennedy en Florida. Los funcionarios de la agencia tienen la intención de comenzar a ensamblar el enorme lanzador en los próximos meses para una misión programada para finales del próximo año, que llevará a un equipo de cuatro astronautas alrededor de la Luna.
La misión Artemis II, oficialmente programada para septiembre de 2025, será el primer viaje de humanos a la vecindad de la Luna desde la última misión lunar del Apolo en 1972. Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, y el especialista en la misión canadiense Jeremy Hansen emprenderán el vuelo en el cohete SLS, volarán alrededor del lado lejano de la Luna y regresarán a casa a bordo de la nave espacial Orion de la NASA.
“El núcleo es la columna vertebral del SLS y la columna vertebral de la misión Artemis”, dijo Matthew Ramsey, gerente de misión de la Artemis II en la NASA. “Hemos estado esperando que el núcleo llegara porque todas las pruebas integradas y verificaciones que hacemos deben contar con la etapa central. Tiene la aviónica de vuelo que controla todo el sistema. Los propulsores también son importantes, pero el núcleo es realmente la columna vertebral de Artemis. Así que es un gran día.”
La etapa central se desembarcó de la barcaza Pegasus de la NASA en Kennedy el miércoles por la mañana, tras una semana de viaje marítimo desde Nueva Orleans, donde Boeing construye el cohete bajo contrato con la NASA.
Ramsey explicó que los equipos en tierra esperan comenzar a apilar los dos potentes propulsores sólidos en la plataforma de lanzamiento móvil de la NASA en septiembre. Cada propulsor, suministrado por Northrop Grumman, está compuesto por cinco segmentos con propulsor sólido preempaquetado y un cono de nariz. Todas las piezas para los propulsores SLS están en Kennedy y listas para ser ensambladas.
La etapa superior del SLS, construida por United Launch Alliance, también se encuentra en el sitio de lanzamiento de Florida. Ahora que la etapa central está en Kennedy, la NASA planea entregar los dos elementos restantes del cohete SLS a Florida en agosto o septiembre. Estos son las estructuras de adaptador que conectarán la etapa central a la etapa superior y la etapa superior a la nave Orion.
Una grúa pesada dentro del enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos levantará cada segmento de los propulsores SLS en su lugar en la plataforma de lanzamiento. Una vez que los propulsores estén completamente apilados, los equipos de tierra elevarán la etapa central de 65 metros en el pasillo de transferencia que atraviesa el centro del VAB. Una grúa luego bajará la etapa central entre los propulsores, lo cual podría ocurrir tan pronto como en diciembre, según Ramsey.
Luego se instalará el adaptador de la etapa del vehículo de lanzamiento, la etapa superior, el adaptador de la etapa Orion, y finalmente la nave espacial Orion.
El inspector general de la NASA informó en 2022 que las primeras cuatro misiones Artemis costarían cada una 4.1 mil millones de dólares. Documentos posteriores, incluido un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental del año pasado, sugieren que la etapa central SLS desechable es responsable de al menos una cuarta parte del costo de cada vuelo Artemis.
La etapa central para Artemis II está impulsada por cuatro motores RS-25 alimentados por hidrógeno, producidos por Aerojet Rocketdyne. Dos de los motores reutilizables para Artemis II han volado en el transbordador espacial, y los otros dos RS-25 fueron construidos en la era del transbordador pero nunca volaron. Cada lanzamiento del SLS llevará la etapa central y sus motores al océano Atlántico.
Steve Wofford, que gestiona la oficina de etapas para el programa SLS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, comentó que “no hay diferencias de configuración importantes” entre las etapas centrales para Artemis I y Artemis II. Las únicas diferencias menores involucran la instrumentación que la NASA quiso en Artemis I para medir presiones, aceleraciones, vibraciones, temperaturas y otros parámetros en el primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial.
“Seguimos trabajando con algunas observaciones de vuelo que hicimos en Artemis I, pero no hay problemas que detengan el proceso”, agregó Wofford. “En el primer artículo, el vuelo de prueba, Artemis I, realmente lo cargamos mucho. Esa es una oportunidad dorada para aprender lo máximo posible sobre el vehículo y el régimen de vuelo, y anclar todos tus modelos… A medida que avanzas, necesitas menos y menos de eso. Así que la Etapa Central 2 tendrá menos instrumentación de vuelo de desarrollo que la Etapa Central 1, y luego la Etapa Central 3 tendrá aún menos.”
