Cuando un alto ejecutivo de comunicaciones de Baidu exaltó la agotadora cultura laboral de China, la controversia pública resultante llevó a su renuncia a principios de este año, reavivando un debate sobre la difícil situación que enfrenta la juventud china. Ante peores perspectivas laborales y más incertidumbre, ha crecido la sensación de que el éxito es inalcanzable para la mayoría y insostenible para quienes lo logran.
Esto ha dado lugar a varias tendencias peculiares. Un ejemplo es la idea de “acostarse plano”, que surgió en 2021 para encapsular una filosofía de escapar de este sistema haciendo lo mínimo o abandonando para llevar una vida más tranquila lejos de las grandes ciudades. Además, la frase “no compres propiedades; no compres un coche; no te cases; no tengas hijos; y no consumas” se ha popularizado. Más recientemente, los jóvenes han comenzado a imitar pájaros en las redes sociales como un gesto simbólico de su deseo de liberarse de preocupaciones (“no puedo encontrar trabajo después de graduarme, así que mejor ser un pájaro”).
Sin embargo, las razones detrás de estas tendencias van mucho más allá del agotamiento o del rechazo al entorno laboral. Para comprender a la juventud urbana de hoy y encontrar soluciones adecuadas, es necesario dar un paso atrás y observar el contexto socioeconómico más amplio de China. Durante las últimas décadas, la economía china creció a un ritmo vertiginoso gracias a reformas posteriores a 1978. En 2010, justo antes de que las generaciones más jóvenes ingresaran a la universidad o al mercado laboral, el crecimiento del PIB anual de China era del 10.6 por ciento. Parecía que todo era posible mientras millones de chinos veían prosperar a aquellos que trabajaban duro, ya fuera un obrero enviando dinero a casa o un empresario floreciendo.
Con este milagro económico, surgió una visión altamente estructurada del éxito, fácil de prescribir y seguir. El camino ideal para quienes deseaban una vida mejor que la de sus padres estaba claramente trazado: años de preparación brutal para el “gaokao” (el examen final de secundaria que define la colocación universitaria), ingreso a una universidad de élite, seguido de la obtención de un empleo de oficina, un apartamento y una pareja romántica en una de las ciudades principales de China. La creencia era que el trabajo duro y la “lucha” proporcionaban el camino seguro hacia la estabilidad, el éxito y la felicidad.
Esta es la realidad con la que creció una generación de padres y la dictadura dominante bajo la cual se ha seguido criando a la juventud actual, a pesar de que el contexto ha cambiado drásticamente. El crecimiento del PIB se ha ido normalizando desde 2010 (en 2023 fue poco más del 5 por ciento), y eventos recientes como la inestabilidad global y una pandemia, junto con factores internos como un mayor control estatal sobre la economía y una caída en el sector inmobiliario (una vez un gran motor de crecimiento económico), han afectado aún más estas condiciones.
Con tantos graduados universitarios altamente educados, la competencia por los mejores empleos se ha vuelto feroz. Al mismo tiempo, los mercados laborales se han vuelto menos flexibles, con tasas más altas de desempleo juvenil y despidos en sectores históricamente populares, como el tecnológico. En general, la desigualdad de ingresos ha aumentado y está en su nivel más alto desde que comenzaron los registros oficiales en 1985.
Esta dinámica ha llevado a una creciente tensión al darse cuenta de que en el contexto actual, la lucha ya no garantiza el éxito, aunque es imposible escapar de ella. Años de la narrativa oficial instando a las personas a buscar la prosperidad han dejado a la juventud china con una mentalidad inquebrantable de siempre buscar “subir de nivel”. Al mismo tiempo, los jóvenes comienzan a darse cuenta de que este “subir de nivel” no conduce realmente al progreso.
Un término popular, “neijuan” (内卷, involución), captura mejor esta situación; se refiere a una sensación de ocupación sin progreso, “un ciclo sin fin de autocrítica, sintiendo que estás corriendo en el lugar”. El término se ha utilizado para describir todo, desde la economía hasta la maternidad, convirtiéndose en la frase clave del sufrimiento. Clasificado como una de las diez palabras de jerga más populares de Internet en 2020, “neijuan” está volviendo a resurgir, con un aumento de su uso en el segundo trimestre de 2024.
La discusión en torno a “neijuan” revela que la juventud de China no se ha vuelto pasiva ni ha renunciado; por el contrario, están intentando lo mejor en una estructura rígida y a menudo implacable. Un panel juvenil recientemente realizado por la firma de investigación de mercado Inner Chapter en Shanghai mostró que el desarrollo personal sigue siendo la principal preocupación entre los jóvenes. El estudio, realizado en múltiples ciudades de diferentes niveles y en varias generaciones, reveló que la Generación Z pasa más tiempo en intereses personales (33 por ciento) y desarrollo personal (31 por ciento) que con amigos (22 por ciento) y parejas (15 por ciento). El desarrollo personal también es el área de enfoque futuro más importante (35 por ciento) para la Generación Z en los próximos seis meses. Sin embargo, al mismo tiempo, los participantes de la Generación Z también clasificaron el bienestar como su valor más importante, destacando una tensión entre las necesidades de progreso continuo y el disfrute del descanso.
Tradicionalmente, algún tipo de equilibrio podría haberse logrado al optar por un empleo gubernamental o de alta remuneración, donde el crecimiento profesional constante está garantizado, dejando espacio mental para otras cosas. Dado que el camino establecido ha crecido inestable, los jóvenes deben encontrar su propia manera de lograr un equilibrio y una buena calidad de vida.
Un ejemplo de esto es la éxodo de jóvenes de las ciudades de primer nivel a las de menor nivel, donde los costos de vida y negocio son más manejables. Esto ha provocado un auge en negocios como cafés y restaurantes de moda, mientras los jóvenes llevan su estilo de vida global de regreso a sus ciudades natales. Por ejemplo, “¿Qué y tres?” es un café abierto por una joven de 24 años en Heze, una ciudad de tercer nivel en Shandong. La propietaria compartió su historia de éxito en las redes sociales para alentar el emprendimiento juvenil. “Sin trabajo a los 24, abrí una tienda que genera 60K al mes”, proclama un video en Xiaohongshu.
De manera similar, los jóvenes están recurriendo a “auto-medios” (cuentas sociales operadas individualmente con contenido autoproducido como vlogs o videos cortos en Douyin) en un intento de conectar su pasión, tiempo de ocio y trabajo/ingresos. Desde 2021, había 9.7 millones de individuos trabajando en auto-medios en China, ya sea a tiempo completo o parcial.
Si bien estos mecanismos de afrontamiento permiten a los jóvenes chinos navegar en el paisaje actual, no resolver la contradicción subyacente entre el modelo dominante de éxito y la realidad para muchos jóvenes chinos puede tener implicaciones negativas para el país. Fomentar una fuerza laboral resiliente, capaz y creativa es clave para la visión de Xi Jinping de convertir a China en una potencia autosuficiente en ciencia y tecnología.
Las reacciones oficiales a estas tendencias han sido despectivas en el mejor de los casos, con un impulso por continuar la “lucha” para lograr la prosperidad. Por ejemplo, en 2021, un periódico del partido afirmó que “la lucha siempre es el color base más brillante de la juventud” y que “elegir ‘acostarse plano’ no solo es injusto, sino que es vergonzoso”.
En lugar de menospreciar el desánimo de los jóvenes de China, las estructuras oficiales deberían encontrar formas de apoyar a la juventud y aprovechar su increíble energía creativa, como lo han hecho algunas ciudades como Chengdu, aprovechando su reputación como un centro creativo y de cafeterías. No resolver estas contradicciones solo conducirá a crecientes tensiones y estrés social, con tasas en aumento de problemas psicológicos como la ansiedad y la depresión.
Lo mismo se aplica a las empresas. Al examinar la situación de la juventud china actual, está claro que la actitud desmesurada de la exejecutiva de Baidu suena desconectada. En lugar de quebrantar a los jóvenes trabajadores talentosos, las empresas deberían apoyar y fomentar a sus equipos. Las empresas también tienen la oportunidad de intervenir donde las estructuras sociales han fallado. Pueden patrocinar clubes de aprendizaje comunitario y organizar competiciones (emprendedoras, deportivas, creativas, o de otro tipo) para apoyar las ambiciones de la juventud, brindando a los brillantes jóvenes una plataforma en lugar de solo promover a los líderes de opinión clave.
Los jóvenes de China no son pasivos ni perezosos; desean superarse. Simplemente necesitan vías más saludables, mentores y modelos a seguir, un vacío que las empresas pueden ayudar a llenar para conectar verdaderamente con la próxima generación.
En conclusión, la juventud de China enfrenta una contradictoria tensión social entre los modelos de éxito tradicionales y las realidades económicas actuales, lo que lleva a una lucha por el equilibrio en un entorno implacable. Para apoyar a su juventud y fomentar la innovación, China debe abordar estas contradicciones y nutrir la creatividad y la resiliencia. Las ciudades de menor rango pueden ofrecer nuevas oportunidades, pero se necesitan cambios estructurales más amplios. Reconocer y adaptarse a las necesidades de los jóvenes es crucial para su bienestar y el crecimiento futuro de la nación, asegurando una fuerza laboral resiliente e innovadora para los años venideros.
