Montana está a punto de convertirse en el último estado en aumentar la supervisión sobre cómo sus hospitales sin fines de lucro brindan beneficios comunitarios a cambio de su estatus de exención fiscal. Bajo las reglas propuestas, el Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos de Montana planea recopilar datos sobre los actos benéficos de los hospitales sin fines de lucro, como descuentos en precios, educación en salud o exámenes gratuitos. Se espera que las nuevas reglas sean adoptadas en agosto, aunque aún no se han establecido estándares claros sobre lo que constituye una donación aceptable o cuánto deben hacer los hospitales.
La propuesta surge cuatro años después de que una auditoría estatal revelara deficiencias en la supervisión del Departamento de Salud. Las reglas propuestoes reflejan en gran medida los requisitos federales, que, según analistas de políticas de salud nacional, aún no han llevado a una aplicación significativa. Kevin Barnett, investigador del Instituto de Salud Pública de California, señala que lo que se propone en Montana no mueve realmente la aguja y que la efectividad dependerá de cómo se utilice la información recopilada.
El plan de Montana es parte de una tendencia nacional por parte de los estados para cerrar las brechas de aplicación federal. Al menos diez estados requieren que los hospitales sin fines de lucro creen un plan amplio de beneficios comunitarios, y 25 estados exigen que las instalaciones compartan públicamente sus políticas de asistencia financiera. Los legisladores han centrado su atención en los hospitales sin fines de lucro, a medida que un número creciente de personas en EE. UU. enfrenta dificultades para pagar la atención médica, acumulando al menos 220 mil millones de dólares en deudas médicas, que afectan desproporcionadamente a las personas en situación de pobreza y a la comunidad negra.
Los estados que han establecido estándares de donación adoptan enfoques diferentes. En años recientes, California adoptó nuevos requisitos de informes para que los hospitales muestren cómo sirven a poblaciones vulnerables. Oregón creó nuevas normas sobre cuándo y cómo deben proporcionar atención con descuento a los pacientes. Además, cinco estados han establecido mínimos que los hospitales deben gastar en beneficios comunitarios.
Un poco más de la mitad de los hospitales en EE. UU. son sin fines de lucro. Aunque cada uno debe informar los “beneficios comunitarios” que proporcionan, la ley federal no detalla qué servicios califican o cuánto deben contribuir. Los informes inconsistentes de los hospitales dificultan la distinción entre aquellos que donan poco y mucho. La auditoría estatal de Montana de 2020 encontró que los hospitales informan beneficios de manera vaga e inconsistente. Al año siguiente, una investigación de KFF Health News reveló que, incluso según los informes de los propios hospitales, algunas de las instalaciones más ricas de Montana estaban por debajo del promedio nacional en gastos de beneficios comunitarios.
Una ley de Montana aprobada en 2023 exige que el departamento de salud estatal rastree las donaciones de los hospitales y defina estándares. Las reglas propuestas detallan algunos requisitos, como instar a los hospitales a publicar sus políticas de asistencia financiera de manera destacada en línea. Sin embargo, en gran medida, la lista de requisitos establece la base para más aspectos por venir. Holly Matkin, portavoz del departamento de salud, indicó que la agencia establecerá estándares “justos para todos los hospitales sin fines de lucro”.
Los funcionarios del departamento planean crear estándares numéricos o narrativos para juzgar cómo los hospitales responden a las necesidades de las personas. Sin embargo, aún no hay claridad sobre lo que podría implicar cada estándar. Se ha dicho que los puntos de referencia se establecerán anualmente en función del tamaño del hospital y los ingresos por paciente. Los hospitales con pérdidas operativas no tendrían que cumplir con las reglas que se implementarán.
La Asociación de Hospitales de Montana ha hecho lobby contra la inclusión de demasiadas reglas de informes, argumentando que incrementaría la carga administrativa de los hospitales. Los legisladores estatales limitaron la recopilación de datos a la información que los hospitales ya proporcionan al gobierno federal. La asociación apoya las reglas propuestas, pero ha señalado que los estándares estatales necesitan flexibilidad.
Adam Zarrin, director de asuntos gubernamentales estatales de la Sociedad de Leucemia y Linfoma, respaldó la propuesta de Montana, aunque consideró que se podría hacer más, como exigir cribados para asistencia financiera y que los hospitales la proporcionen a pacientes de ciertos niveles de ingresos. Los funcionarios del departamento de salud afirmaron que planean crear estándares que sean únicos para Montana.
Los investigadores en políticas de salud han destacado que promover la transparencia es clave y que estandarizar las reglas de informes brindaría una imagen clara a través de los sistemas. A pesar de que las nuevas reglas de Montana son un buen primer paso, queda por ver cómo impactarán a los pacientes que luchan por acceder a los cuidados.
