La Asociación Nacional de Educación (NEA), el sindicato más grande del país, dio marcha atrás el viernes en su amenaza de cortar el seguro de salud a aproximadamente 300 trabajadores en Washington D.C. en un esfuerzo por poner fin a una amarga disputa contractual. Kim Anderson, directora ejecutiva de la NEA, declaró que la NEA no interrumpirá el seguro de salud de su personal sindicalizado y seguirá pagando las primas de seguro mientras se negocia un nuevo contrato. Ambas partes han acordado la mediación y están trabajando para llegar a un acuerdo lo más rápido posible.
La decisión de la NEA se produjo pocas horas después de que KFF Health News informara sobre la advertencia del sindicato de cancelar los beneficios de salud el 1 de agosto para los trabajadores en huelga, incluyendo a algunos con problemas médicos en curso. Funcionarios del sindicato de personal de la NEA no pudieron confirmar inmediatamente si habían sido notificados por la NEA. Algunos empleadores privados han utilizado la amenaza de cortar los beneficios de salud como una táctica de presión contra los trabajadores sindicalizados, un enfoque que ha recibido críticas de los demócratas en el Congreso y está prohibido para los empleadores estatales en California.
Expertos en derecho laboral señalaron que nunca habían visto a un sindicato realizar un movimiento de este tipo en contra de sus propios trabajadores. “Esta es una situación extraña donde el sindicato se encuentra en la posición del empleador”, comentó Paul Clark, profesor de relaciones laborales y empleo en la Universidad Estatal de Pensilvania. Trabajadores de la NEA con necesidades de salud apremiantes expresaron su preocupación, pero aseguraron que no se rendirían. Joye Mercer Barksdale, escritora en el equipo de relaciones gubernamentales de la NEA, mencionó que necesita cobertura para un procedimiento médico relacionado con una afección cardíaca. Tras enterarse de la reversión, Barksdale expresó su alivio: “Oh Dios, estoy tan agradecida”.
El sindicato de personal de la NEA inició una huelga el 5 de julio en Filadelfia durante la asamblea anual de delegados del sindicato. Fue su segunda huelga de verano mientras las dos partes intentan negociar un nuevo contrato, enfrentando puntos conflictivos como salarios y trabajo remoto. Como respuesta, la NEA finalizó la conferencia anticipadamente. El presidente Joe Biden se iba a dirigir al evento pero se retiró para no cruzar la línea de piquete. La NEA también respaldó a Kamala Harris en la carrera presidencial el 24 de julio.
El 8 de julio, el día después de que la conferencia debía terminar, la NEA cerró las puertas a los trabajadores. En una carta previa, la NEA informó a sus trabajadores sindicalizados que no serían pagados, efectivamente de inmediato, y que sus beneficios de salud expirarían al final de julio, a menos que se alcanzara un nuevo acuerdo.
Los demócratas en el Congreso, incluyendo a los senadores Sherrod Brown de Ohio y Bob Casey de Pennsylvania, introdujeron legislación el año pasado para proteger a los trabajadores en huelga de perder sus beneficios de salud, después de que varias grandes empresas amenazaran con cortar o realmente cortaran la cobertura durante disputas laborales. Brown indicó que “los trabajadores no deberían tener que elegir entre la salud de su familia y un contrato justo”.
La NEA no estaba entre los sindicatos que respaldaron esta legislación. Funcionarios de la NEA, que representa a maestros y otros administradores, declinaron una solicitud de entrevista. Kate Hilts, estratega digital de la NEA, expresó su temor de perder su cobertura, lo que la dejaría sin poder costear el tratamiento para una enfermedad autoinmune rara que ataca sus riñones. Ella comentó que se siente sorprendida de que un sindicato que se presenta como defensor de los trabajadores recurriría a esta táctica.
El sindicato de personal de la NEA ha presentado múltiples denuncias ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales este año, incluidas acusaciones de que la NEA retuvo el pago de horas extra durante los días festivos y no proporcionó información sobre la subcontratación de millones de dólares en trabajo del grupo negociador. En California, existe protección para los trabajadores en huelga contra la pérdida de cobertura de salud, gracias a leyes aprobadas en 2021 y 2022. Si hubieran permanecido en la situación de cierre, los trabajadores de la NEA podrían haber sido elegibles para la cobertura bajo COBRA, un programa federal que permite a las personas despedidas o despedidas mantener su seguro patrocinado por el empleador durante 18 meses. Sin embargo, esta opción puede ser una carga financiera, ya que los individuos a menudo deben pagar el costo total de sus primas de seguro más un cargo administrativo del 2%.
