Las preocupaciones sobre el significado de que China acumule minerales continúan en aumento. Además de las declaraciones del gobierno chino y sus actividades militares, el almacenamiento de minerales es un posible indicativo de que China podría estar preparándose para una invasión militar a Taiwán. La Administración Nacional de Alimentos y Reservas Estratégicas de China (NFSRA), que antes se conocía como la Oficina de Reservas del Estado (SRB), gestiona el acopio de minerales de China, que incluye desde galio y germanio hasta tantalio y tungsteno.

Si bien China no es excesivamente reservada acerca de acumular minerales “no estratégicos”, en los que tiene una producción doméstica suficiente como el aluminio, sí muestra reserva al acumular minerales “estratégicos” como el cobre, donde la demanda interna supera la producción local. Dados los secretos que rodean a China, monitorizar su acopio puede ser complicado.

Existen cinco indicadores de acopio que se pueden observar: el acopio directo, las licitaciones del gobierno, la información filtrada, los informes de la industria y otros indicadores de mercado, como el aumento de importaciones. El acopio directo es el más fácil de rastrear. Por ejemplo, entre 2012 y 2013, la SRB adquirió públicamente 400,000 toneladas métricas de aluminio y 145,000 toneladas métricas de zinc. Este tipo de acopio es evidente cuando China desea enviar señales de precio al mercado.

El segundo indicador es cuando la NFSRA publica una licitación. Antes de llevar a cabo compras de minerales no estratégicos, la NFSRA a veces publica una licitación pública, enviando una señal de precio y ayudando a aumentar el precio del mineral. En 2012, por ejemplo, la SRB publicó una licitación para adquirir 160,000 toneladas métricas de aluminio de fundidores chinos. A veces, la NFSRA no realiza las compras programadas.

El tercer indicador consiste en la divulgación de información por parte de fuentes de la industria o del gobierno en China, las cuales a veces informan sobre las discusiones entre la NFSRA y los productores chinos sobre el almacenamiento. Por ejemplo, un artículo de Reuters en mayo de 2024 reportó que la NFSRA estaba buscando comprar 15,000 toneladas métricas de cobalto, basado en información de fuentes de la industria. A veces, la firma de investigación metálica respaldada por el estado, Antaike, asesora a la NFSRA sobre el acopio y puede divulgar también información relacionada.

En cuarto lugar, analistas de la industria, agencias de noticias y agencias de precios pueden detectar el acopio al rastrear datos de mercado y fuentes de la industria. Citi Bank sigue de cerca las compras y ventas de la reserva de China. Agencias de noticias como Reuters y Bloomberg, junto con agencias de precios como Fastmarkets y Benchmark Mineral Intelligence, también monitorean las actividades de acopio de China.

Finalmente, el acopio puede evidenciarse a través de otros indicadores de mercado, como el aumento de importaciones. Datos de mercado, aparte de las compras explícitas de acopio, pueden indicar acumulaciones. Según Reuters, la SRB acumuló cobre en gran parte a través de importaciones entre 2010 y 2015. En 2022, se especuló que el acelerado aumento de las importaciones de cobre por parte de China podría corresponder al acopio por parte de la SRB.

Es importante señalar que el acopio de minerales por sí solo no indica que China esté preparando una invasión a Taiwán. Este acopio podría ocurrir por razones no militares, tanto estratégicas como económicas. Estratégicamente, China podría estar acumulando por razones no militares, como preocupaciones sobre el suministro de cobre durante la pandemia de COVID-19. Alternativamente, el acopio podría tener razones económicas, como el aumento de precios de minerales para apoyar a los productores nacionales.

Sin embargo, discernir cuándo China está acumulando y los motivos detrás de ello es cada vez más desafiante dada la creciente reserva de China respecto a la información sobre minerales. De manera alarmante, los países a veces restringen la divulgación de información relacionada con minerales antes de iniciar conflictos. Por ejemplo, Alemania dejó de publicar sus cifras de consumo de metales en 1935, justo antes de que comenzara a acumular rápidamente minerales. Alemania más tarde invadió Polonia en septiembre de 1939.

Para evaluar las actividades de acopio de minerales de China en medio de esta creciente falta de transparencia, acceder a fuentes dentro de la NFSRA, el Ministerio de Recursos Naturales y la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma podría ser particularmente útil. Otras posibles fuentes de información valiosa podrían ser individuos en empresas estatales de minerales que coordinan con el gobierno central sobre el acopio, como Baotou Steel, que ayuda a almacenar elementos de tierras raras. Monitorear envíos hacia y desde instalaciones gubernamentales que almacenan minerales también podría ayudar a detectar un aumento en el acopio.

En última instancia, el acopio de minerales es solo un indicador de que China podría estar preparándose para una invasión militar a Taiwán. Sin embargo, debe ser monitoreado dada la antecedencia histórica de los estados que acumulan minerales antes de las invasiones, como ocurrió con Alemania y Japón antes de la Segunda Guerra Mundial. Para comprender mejor sus implicaciones militares, el acopio de minerales de China debe contextualizarse con respecto a las declaraciones del gobierno chino y sus actividades militares relacionadas con Taiwán.

El 23 al 26 de julio, 29 meses después de que Rusia iniciara su invasión a gran escala de Ucrania, el Ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, finalmente visitó China, uno de los socios más cercanos de Moscú en el escenario internacional. La extensa reunión de Kuleba con su homólogo chino, Wang Yi, no fue un evento inusual, ya que ha habido un flujo constante de intercambios diplomáticos entre China y Ucrania en los últimos años. Sin embargo, este fue el primer viaje de Kuleba a China desde que comenzó la invasión, y es el funcionario ucraniano de más alto nivel en visitar China durante este periodo. El viaje parece ser un indicador de que tanto Kyiv como Pekín están interesados en revitalizar el proceso diplomático en torno al conflicto en Ucrania.

El gobierno ucraniano parece ahora más dispuesto que antes a participar en negociaciones activas para poner fin (o al menos reducir) la guerra con Rusia, ante la incertidumbre sobre el apoyo futuro de Occidente y una situación cada vez más complicada en las líneas del frente. La perspectiva de una posible victoria republicana en las próximas elecciones presidenciales de EE. UU. ha inquietado a Kyiv durante un tiempo, y se ha vuelto cada vez más evidente que esto podría tener consecuencias graves para el apoyo general de Occidente a Ucrania.

Durante gran parte del conflicto, el gobierno ucraniano (y muchos de sus aliados) se acercaron a Pekín, esperando que China pudiera actuar como un mediador genuino en la guerra, dado su considerable poder sobre Moscú. China ha mantenido una imagen de pacificador en el conflicto Rusia-Ucrania, pero en realidad ha hecho esfuerzos prácticos mínimos para actuar como tal. Los líderes chinos han mostrado reticencia a comprometerse seriamente con Kyiv a nivel superior, al mismo tiempo que han profundizado visiblemente sus lazos políticos con Moscú desde el inicio de la invasión.

En los últimos meses, el gobierno ucraniano parecía estar perdiendo la paciencia con la posición de China y criticó a Pekín en términos inusualmente directos. A principios de junio, el presidente Volodymyr Zelenskyy acusó públicamente a los diplomáticos chinos de ayudar a Moscú a descarrilar la cumbre de paz de Ucrania en Suiza, y también afirmó que Kyiv tenía pruebas de que China estaba asistiendo los esfuerzos bélicos de Moscú.

A pesar de estas tensiones, la visita de Kuleba señala que Kyiv no se desanima en sus esfuerzos por intentar influir en el socio internacional más importante de Rusia. Oficialmente, Kuleba viajó a China por invitación del principal diplomático de Pekín, Wang Yi. China tiene sus propias razones para involucrarse en este intercambio diplomático inusual con Kyiv. En los últimos años, el gobierno chino ha promovido activamente el papel del país como mediador internacional y agente de paz, parte de sus esfuerzos por presentarse como un líder global responsable.

Es notable que, aunque Kuleba pasó varios días en China, no fue recibido por ningún funcionario de alto nivel nacional, salvo por Wang, y su visita se llevó a cabo en la ciudad sureña de Guangzhou, en lugar de la capital, Pekín. El protocolo diplomático no especifica que el presidente de China deba recibir a un ministro de relaciones exteriores visitante, pero Xi eligió hacerlo cuando el colega ruso de Kuleba, Sergey Lavrov, visitó Beijing en abril. Hasta ahora, Xi ha evitado el compromiso personal con la parte ucraniana, aparte de una única llamada telefónica con Zelenskyy en 2023.

Sin embargo, es posible que la dirección de China esté realmente interesada en involucrarse más activamente en moderar un conflicto que amenaza con volverse cada vez más costoso para los negocios e intereses chinos. Pekín ha sostenido su apoyo general de facto a Rusia, visible en los altos niveles de participación entre las fuerzas militares chinas y rusas, incluidas maniobras y patrullas conjuntas. Pero hay signos de que China se está mostrando cada vez más cautelosa respecto a los costos diplomáticos, políticos y económicos de su continua asociación con Moscú.

Beijing ha estado bajo un creciente escrutinio y críticas cada vez más vocales por parte de capitales occidentales. Cuando el enviado especial de China, Li Hui, viajó a Europa a principios de este año para participar en charlas de paz poco efectivas, recibió una recepción notablemente fría en Europa. En todas las capitales europeas que visitó, se le recordó que el apoyo indirecto de China a Rusia en relación con Ucrania está perjudicando activamente los lazos sino-europeos. Los líderes de la UE también comunicaron este mensaje directamente a Xi durante sus reuniones en persona con él en los últimos meses.

Los estados occidentales se han vuelto cada vez más directos e inflexibles al condenar la postura pro-rusa de China, como se reiteró en el comunicado final de la cumbre de la OTAN de 2024 en Washington. La creciente cautela de Beijing respecto a los costos de sus lazos con Moscú se refleja en el desarrollo de la interacción económica sino-rusa. La imposición de sanciones secundarias más estrictas por parte de EE. UU. ha obstaculizado visiblemente el comercio sino-ruso en los últimos meses, ya que las instituciones financieras chinas han mostrado cada vez más preocupaciones por ser blanco de estas sanciones.

Desde principios de 2024, las instituciones de crédito chinas han comenzado a cerrar muchas cuentas de empresas rusas y bielorrusas y también han endurecido drásticamente los controles sobre las transacciones de pagos, obligando a las empresas rusas a utilizar esquemas financieros clandestinos con muchos intermediarios en terceros países. Tanto los importadores como los exportadores rusos se han quejado de encontrar problemas para realizar pagos directos a través de bancos chinos, especialmente tras la última ronda de sanciones de EE. UU.

En general, y particularmente a la luz del lento crecimiento económico de China, existe la sensación de que Beijing se ha vuelto cada vez más cauteloso sobre cómo sus lazos con Rusia afectan sus intereses comerciales y diplomáticos en las partes del mundo de las que su economía depende en mayor medida. Así, hay razones para que Kyiv mantenga la esperanza de que Beijing podría eventualmente intentar utilizar parte de su enorme influencia sobre Rusia para impulsar una conclusión pacífica a la guerra en Ucrania. Sin embargo, la visita de Kuleba a China no ha sido un paso decisivo en esta dirección.