Mucho de la discusión en torno a la reciente visita del Primer Ministro indio Narendra Modi a Rusia se centró en las implicaciones para las relaciones de India con Occidente, dado el contexto de Modi abrazando a Vladimir Putin mientras Moscú realizaba ataques aéreos en Ucrania y los líderes occidentales se reunían en Washington, D.C. para la cumbre de la OTAN. Sin embargo, se ha pasado por alto que Modi se apartó de la práctica habitual de que los líderes indios realicen sus primeras visitas al extranjero a un país vecino. Las primeras visitas al exterior de Modi durante sus dos primeros mandatos en 2014 y 2019 fueron a Bután, Maldivas y luego a Sri Lanka, respectivamente. En 2024, tras el inicio del tercer mandato de Modi, visitó primero Italia en junio para la cumbre del G-7 y luego, en julio, viajó a Rusia.
Esto sugiere un nuevo aspecto de la política exterior india: a medida que el país continúa su ascenso como una potencia global cada vez más importante, su papel en la región está quedando eclipsado. Esta situación contrasta con el compromiso inicial de Modi hacia el vecindario cuando asumió el poder en 2014, al invitar a los líderes de todos los países del sur de Asia a su inauguración y anunciar una política de “Primero el Vecindario”. La sorpresiva visita de Modi a Pakistán en diciembre de 2015 para encontrarse con el entonces primer ministro Nawaz Sharif también generó esperanzas de un acercamiento en la difícil relación India-Pakistán.
Sin embargo, a medida que India se ha dejado llevar por sus propias aspiraciones globales —desde su presidencia del G-20 en 2023 hasta su ambición de desempeñar un papel de “potencia puente” entre Occidente y el Sur Global— su presencia en el sur de Asia ha pasado desapercibida. Este hecho es relevante por dos razones. Primero, a menudo se olvida que el ascenso de China como potencia global fue precedido por su consolidación como potencia regional. En otras palabras, China se regionalizó antes de globalizarse, integrando su economía e infraestructura con los países vecinos en Asia Oriental. Esto ayudó a consolidar la centralidad de China en las cadenas de suministro globales y en las redes de producción transnacionales. India necesitará hacer lo mismo si desea beneficiarse del impulso por diversificar las cadenas de suministro lejos de China.
A su crédito, Nueva Delhi ha hecho algunos esfuerzos para fortalecer la conectividad regional. Por ejemplo, India, Bangladés y Nepal están cerca de concluir un acuerdo tripartito destinado a mejorar el comercio de electricidad transfronterizo. Sin embargo, esto no impide que el sur de Asia siga siendo la región menos integrada del mundo, con el comercio intra-regional representando solo el 5 por ciento del comercio total de Asia del Sur, en contraste con un cuarto para el sudeste asiático. La arquitectura institucional de la región también sigue estando subdesarrollada, con la Asociación Sudasiática para la Cooperación Regional (SAARC) sin celebrar una cumbre desde 2014. Muchos argumentarán que la relación entre India y Pakistán es responsable de esto, pero incluso las iniciativas regionales que excluyen a Pakistán han fracasado en avanzar significativamente. La alternativa a la SAARC, BIMSTEC (Iniciativa del Mar de Bengal para la Cooperación Técnica y Económica Multisectorial), solo ha celebrado cinco cumbres desde su fundación en 1997, con la sexta, la primera en dos años, programada para septiembre en Bangkok.
La segunda razón por la cual los desarrollos en el vecindario de India son importantes para las aspiraciones globales del país es la inestabilidad crónica que enfrenta la región. Al este de India, Bangladés, un país con el que Nueva Delhi ha mantenido relaciones relativamente estables en los últimos años, ha estado sumido en la inestabilidad durante las últimas semanas. La razón inmediata de esto fue la reversión de una reforma de 2018 que había eliminado las cuotas de empleo en el sector público para los familiares de los veteranos de la guerra de independencia del país en 1971. La reinstitución de las cuotas provocó protestas de estudiantes universitarios. Sin embargo, bajo esta situación subyace un sistema político sesgado que favorece a quienes están afiliados al partido Awami League gobernante y una economía en dificultades con altos niveles de desempleo juvenil en un país donde la edad media es inferior a 30 años. El hecho de que India haya sido un apoyo clave para el gobierno de la Primera Ministra Sheikh Hasina ha puesto a Nueva Delhi bajo escrutinio, como lo demuestra una campaña de “India fuera” que surgió después de que Hasina fuera elegida para un cuarto mandato consecutivo en enero.
Al norte, Nepal acaba de nombrar a su 14.º primer ministro en 16 años. El constante cambio de líderes desde que se convirtió en república en 2008, tras una guerra civil de una década, ha obstaculizado el desarrollo de Nepal. Al sur, Sri Lanka se dirigirá a las urnas más adelante este año mientras continúa recuperándose de un default soberano en 2022. Sri Lanka mantiene la mayor relación de pagos de intereses respecto a los ingresos gubernamentales del mundo. Al oeste de India, Pakistán ha estado en un espiral descendente, habiendo asegurado recién su 24.º rescate del FMI (un récord mundial); con una renovada presión sobre el líder encarcelado Imran Khan, a pesar de que su partido obtuvo el mayor número de escaños en las elecciones parlamentarias del país en febrero; y con un aumento de los ataques terroristas. Esto tiene implicaciones directas para India, como se indica por una reciente serie de ataques en Cachemira, mientras que el ejército paquistaní busca mejorar sus credenciales y justificar su abrumadora presencia en la política del país. Bastaría con otro ataque terrorista de alto perfil en India atribuido a militantes con base en Pakistán para ver la movilización de los ejércitos de ambos países armados con armas nucleares. Cuando esto sucedió a principios de la década de 2000, se vio perjudicada la confianza de los inversores, lo que llevó a las empresas extranjeras a reducir su presencia en India.
Superponiendo estas inestabilidades está la creciente influencia de China en la región. China se ha convertido en un importante socio comercial, fuente de inversión extranjera y colaborador defensivo para los países del sur de Asia. Esto ha complicado el compromiso de India con los países vecinos. Mientras que un puñado de países están claramente en el campo de China (Pakistán) o en el de India (Bután), la mayoría continúa oscilando entre gobiernos pro-India y pro-China. Esto les ha dado a estos estados un apalancamiento para extraer concesiones de Nueva Delhi y Pekín para satisfacer sus necesidades de desarrollo mientras mantienen su autonomía estratégica. Maldivas ha proporcionado el ejemplo más reciente de esto, con el gobierno de Mohamed Muizzu elegido en septiembre de 2023 con una plataforma de “India fuera”.
Es cierto que esto no siempre ha funcionado. Varios países de la región están endeudados con las prácticas de préstamo opacas y las actividades económicas coercitivas de Pekín: China representa más del 70 por ciento de la deuda externa de Pakistán, más de dos tercios de la de Maldivas y más del 50 por ciento de la deuda externa de Sri Lanka. El proyecto del puerto de Hambantota en Sri Lanka se ha convertido en sinónimo de la narrativa de la “diplomacia de trampa de deuda” de China después de que Pekín asegurara un arrendamiento de 99 años para el proyecto tras la incapacidad de Colombo para cumplir con sus obligaciones de deuda.
Una posible solución es la creciente disposición de India a trabajar con otras potencias importantes en la región. A diferencia de su posición durante la Guerra Fría, cuando India consideraba a Asia del Sur como su esfera de influencia exclusiva, Nueva Delhi ahora está abierta a que estados afines trabajen en iniciativas de desarrollo en la región. Esto ha dado a los países de la región una opción más allá de Nueva Delhi y Pekín, como se menciona en el financiamiento de Japón para el primer puerto en aguas profundas de Bangladés; la concesión de los Estados Unidos para financiar proyectos de transmisión de energía y transporte en Nepal; y el financiamiento de la Inversión Europea para proyectos de transporte y energía renovable en todo el sur de Asia.
Finalmente, surge la pregunta: ¿puede India ascender sin la región? El hecho de que sus vecinos incluyan tres países que enfrentan rescates del FMI (Pakistán, Sri Lanka, Bangladés), dos países que son estados fallidos o casi fallidos (Afganistán, Myanmar) y dos estados armados con nucleares que mantienen disputas fronterizas activas y relaciones crónicamente difíciles con Nueva Delhi (China, Pakistán) sugiere que no. India necesitará renovar su compromiso regional mientras busca cumplir con sus aspiraciones globales.
